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Las tortugas de agua dulce son reptiles, como serpientes, cocodrilos y lagartos. Como otros reptiles, son ectotérmicos o de “sangre fría”, lo que significa que su temperatura interna coincide con la de su entorno.

Tienen una piel escamosa, lo que les permite, a diferencia de la mayoría de los anfibios, vivir fuera del agua. También, como muchas especies de reptiles, las tortugas ponen huevos (son ovíparas).

Lo que las diferencia de otros reptiles es que las tortugas tienen un caparazón. Este caparazón, compuesto por un caparazón en la espalda y un plastrón en el vientre, está hecho de placas óseas. Estos huesos están cubiertos por escudos córneos hechos de queratina (como las uñas de los dedos humanos) o de piel coriácea, dependiendo de la especie.

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Todas las tortugas de agua dulce pueden refugiarse en sus caparazones y esconder todo su cuerpo, excepto la tortuga mordedora común (Chelydra serpentina). Este caparazón se considera tal vez la forma más eficiente de blindaje en el reino animal, ya que es muy probable que las tortugas adultas sobrevivan de un año a otro.